科学家揭示埃博拉古老家族史有助研发疫苗

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据国外媒体报道，美国布法罗大学的科学家成功揭示了埃博拉病毒的家族史。研究发现埃博拉病毒以及与之拥有类似致命性的近亲马尔堡病毒的共同祖先是一种线状病毒。这种线状病毒拥有悠久的历史，至少可追溯到1600万到2300万年前，远远超出科学家的预计。科学家指出这一发现有助于寻找新方式，研制埃博拉疫苗。此外，这一发现也改写了埃博拉的家族史。研究发现线状病毒可能在中新世就已出现，当时，最终导致埃博拉和马尔堡病毒形成的进化分支已经出现。研究发现刊登在9月的《PeerJ》杂志上。
这项新研究加深了科学家对线状病毒的认知。专家们一度认为线状病毒在大约1万年前出现，与农业兴起的时间大致相同。新研究将线状病毒的历史追溯到大猿崛起的时期。首席研究员、布法罗大学的生物学教授德莱克-泰勒博士表示：“线状病毒的历史远远超出此前的预计。几百万年前，线状病毒并与哺乳动物发生交互作用。”
根据刊登在《PeerJ》杂志上的研究论文，进一步了解埃博拉病毒和马尔堡病毒的比较进化能够影响疫苗以及用于锁定新兴病原体的程序的设计。不过，这项研究并没有确定现代埃博拉病毒的历史。研究发现埃博拉和马尔堡病毒都是线状病毒家族成员，它们的这个共同祖先拥有悠久的历史，至少可追溯到1600万到2300万年前。研究过程中，泰勒和研究论文合著者、布法罗大学的生物学教授杰里米-布鲁恩博士对病毒的“基因化石”进行了分析。所谓的基因化石是指感染病毒的动物以及其他生物的遗传物质团。
埃博拉病毒的第一次爆发是在1976年。对于这种病毒的历史，科学家一直知之甚少，马尔堡病毒也是这种情况。1967年，科学家首次在人体上发现马尔堡病毒。10月，乌干达的一名医护人员死于马尔堡病毒。泰勒表示了解病毒的历史有助于预防疾病。如果研究人员希望研发一种能够有效预防埃博拉和马尔堡病毒感染的疫苗，他们需要了解病毒的进化史，这一点非常重要。
泰勒指出加深对线状病毒的了解有助于锁定与埃博拉和马尔堡病毒有关的未被发现的病原体的宿主。“第一次寻找埃博拉病毒的宿主时，科学家选择了雨林，将目光聚焦哺乳动物、昆虫以及其他生物。我们对线状病毒-宿主间交互作用进化了解的越深，便可在更大程度上了解可能在这个系统内产生影响的因素。”
科学家在研究论文中指出，他们在各种啮齿类动物身上发现与线状病毒类似的基因残余。在4只不同的啮齿类动物——2只仓鼠和2只田鼠——的基因组的同一位置，他们发现了被称之为“VP35”的基因化石。这一发现意味着这种遗传物质可能在中新世或者更早的时期就已出现，即1600万到2300万年前，当时这些啮齿类动物的共同祖先进化成截然不同的种群。换句话说，已知的线状病毒家族至少拥有与仓鼠和田鼠的共同祖先一样悠久的历史。
泰勒指出：“这些啮齿类动物的基因组拥有数十亿个碱基对，一种病毒的基因在不同时期植入不同种群的基因组同一位置的概率极低。这些啮齿类动物的共同祖先可能发生了这种小概率事件。”
VP35基因化石中的遗传物质与埃博拉病毒的血缘关系更近，而不是马尔堡病毒，说明促成这些病毒的进化路线在中新世便已开始出现分支。新研究建立在泰勒此前与布鲁恩以及其他生物学家所进行研究的基础之上，利用病毒基因化石评估线状病毒的整个家族，得出这种病毒拥有1000多万年历史的结论。这些研究只采用与埃博拉和马尔堡病毒为“远亲关系”的基因化石，导致研究人员无法确定这些病毒的历史。泰勒等人的研究发现填补了病毒的“化石裂口”，有助于科学家研究埃博拉病毒与马尔堡病毒的历史关系。(孝文)