当身体受到感染时，大部分的 T 细胞会积极响应并清除感染。相比之下，调节性 T 细胞被认为是免疫抑制细胞，因为它们能够关闭身体对一个特定分子的免疫反应。针对自身组织的错误免疫攻击是导致自身免疫性疾病（例如狼疮和1型糖尿病）的根源，而免疫抑制对于预防这一现象的发生十分重要。
现在，比利时鲁汶大学等机构的科学家们发现了决定调节性 T 细胞生死的机制。对确定“调节性 T 细胞”数量的细胞死亡过程的发现或许有天可以帮助我们找到治疗免疫性疾病的更好方法。相关研究论文刊登在了近期出版的《自然-免疫学》（Nature Immunology）杂志上。
调节性 T 细胞不断的在体内产生，通过细胞死亡过程，保持数量稳定。细胞死亡对于机体去除过剩、缺陷或受损的免疫细胞十分重要。这些细胞的生死由一类被称为 Bcl-2 的家族蛋白质决定。 Bcl-2 家族既有促进细胞生存的蛋白，又有触发细胞死亡的蛋白，从而响应许多不同的刺激。
研究人员表示，Bcl-2 家族蛋白对调节性 T 细胞数量的控制十分重要。调节性 T 细胞的生死高度依赖于2种相斥 Bcl-2 家族蛋白的活性，它们分别为 Mcl-1 和Bim。 Mcl-1 是调节性 T 细胞生存所需的，使它们可以抑制不健康的免疫反应；而Bim触发了调节性 T 细胞的死亡。当 Mcl-1 无活性时，调节性 T 细胞的数量会下降，进而引发了致命的自身免疫疾病。相反，如果Bim的活性缺失了，调节性 T 细胞就会积累，其数目会不正常升高。
研究人员指出，这项发现是令人兴奋的，因为它为控制疾病中调节性 T 细胞的数量开辟了新的道路。研究人员已经对一类新的药剂产生了相当大的兴趣，它们是可以靶向（包括 Mcl-1 在内的） Bcl-2 类分子的BH-3模拟物。如果能够开发影响调节性 T 细胞生存的药剂，我们就能够通过沉默调节性 T 细胞来促进有益的免疫反应。
原文检索：
Wim Pierson, Bénédicte Cauwe, Antonia Policheni, Susan M Schlenner, Dean Franckaert, Julien Berges, Stephanie Humblet-Baron, Susann Schönefeldt, Marco J Herold, David Hildeman, Andreas Strasser, Philippe Bouillet, Li-Fan Lu, Patrick Matthys, Antonio A Freitas, Rita J Luther, Casey T Weaver, James Dooley, Daniel H D Gray & Adrian Liston. Antiapoptotic Mcl-1 is critical for the survival and niche-filling capacity of Foxp3+ regulatory T cells. Nature Immunology, 14 July 2013; doi:10.1038/ni.2649